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电影《蓝调传奇》讲述了芝加哥著名唱片公司——切斯唱片和它旗下著名艺人的历程。影片展现了芝加哥上世纪五、六十年代充斥着性、暴力、种族及摇滚乐的场景，同时记录下美国一些伟大音乐人激荡的人生传奇。

影片把人们带到了1947年的芝加哥。在那里，蓝调盛行，并逐渐衍生出了摇滚乐。在芝加哥南部一间昏暗的酒吧里，老板——雄心勃勃的波兰裔移民里奥纳德•切斯（奥斯卡得主亚德里安•布洛迪饰）聘用了身怀绝技却性格不羁的蓝调二人组：沉静的天才吉他手马迪•沃特斯（杰弗里•怀特饰）以及极易冲动的口琴手利特•沃尔特（哥伦布•绍特饰）。切斯对二人的音乐及其着迷，同时又热切希望在刚刚萌芽的唱片业中分得一杯羹，于是他给沃特斯组合安排录制唱片。沃特斯组合早期的唱片成绩不俗，在R&B排行榜上不断爬升。

切斯对待自己手下的音乐人如同家人一般。每当有人录制第一张唱片的时候，他就会给他买一辆卡迪拉克——尽管有时候对这些才华横溢、事业如日中天的艺人来说，生意和私人关系之间往往会产生一些摩擦。利特•沃尔特配合马迪制作了几张专辑，不甘继续当配角，他暴躁的脾气和桀骜不驯的举止也使他经常对朋友发生冲突，甚至对簿公堂。利特•沃尔特逐渐发现，唯一能够倾听他的人是马迪的女朋友珍妮娃（加布里埃尔•尤尼恩饰）。珍妮娃一直在竭力保持对马迪的忠诚，马迪却屡次出轨。那时的切斯唱片旗下还有几位颇具实力的歌手：作曲兼乐队主唱比格•威利•迪克松（塞德里克•凯尔斯饰），以及豪林•沃尔夫（伊莫•沃克饰）——一个热情又自负的蓝调歌者，并成为马迪最大的竞争对手。

直到1955年，切斯唱片才真正打破了美国主流音乐，即白人音乐的桎梏。一个来自圣路易斯的瘦弱小伙子恰克•贝里（茅斯•达夫饰）凭借着活泼的“鸭子步”和琅琅上口、带着淡淡乡村风格的歌曲，开发了一种全新的音乐形式，那就是后来的摇滚乐。在事业巅峰时，贝里被捕入狱。切斯又找到另外一位才华横溢的艺人来填补这个空缺——伊塔•詹姆斯（碧昂丝•诺尔斯饰）。伊塔是个在感情上受过伤害的年轻女人，她逐渐跟切斯产生了微妙的情愫，这挑战着切斯对家人的忠诚，也给切斯带来一些困扰。

摇滚乐越来越流行，切斯唱片的艺人们成为新生代音乐人崇拜的偶像，但与此同时，他们也在品尝着财富、女人、生活的得与失，沉溺于毒品的生活方式给他们敲响了丧钟。尽管灾难如约而至，他们的音乐和灵魂却仍然长存。六十年代末期，里奥纳德•切斯退出唱片业，蓝调却生命力依然。